Issu de la " petite bourgeoisie de couleur ", Duke joue du ragtime dès l'âge de sept ans, tout en étant fortement attiré par le dessin. Après des études d'art décoratif, il opte pour la musique et crée en 1923 à New-York son " grand orchestre " qu'il dirige pendant un demi-siècle, orchestre qui révolutionnera le monde du jazz.

Duke se produit avec sa formation dans tous les temples du jazz, au Cotton Club dès 1927, mais aussi au Paramount et au Fulton avec Maurice Chevalier. Dès cette époque, le grand orchestre de duke est considéré comme l'un des meilleurs du monde, aux côtés de celui de Fletcher Henderson.

En 1933, il se rend en Europe, où il remporte un succès triomphal.

L'année 1939 est marquée par l'arrivée dans l'orchestre de Billy Strayhorn, suivie par d'éminents jazzmen, particulièrement Harold Baker, Cat Anderson et Clark Terry. Duke Ellington ne cessera jamais d'avoir une formation de la plus haute classe avec laquelle, à partir des années 60, il effectuera des tournées pleines de swing aux quatre coins du globe.

Jusqu'à la veille de sa mort, inlassable, infatiguable et animé d'un véritable esprit missionaire, Duke parcourt le monde et joue aussi bien dans les clubs huppés, les bars obscurs, les salles de concert, les dancings populaires, les festivals, pour tous les publics, de toute race, étudiants ou chefs d 'états.

Duke Ellington est avec Louis Armstrong la plus grande personnalité du jazz. Il est le seul jazzman à avoir obtenu, en 1973,un titre honoris causa de Columbia University. Il a également reçu la Médaille présidentielle de la liberté lors de son soixante-dixième anniversaire à la Maison Blanche en 1969. Sa popularité fut telle que la République du Togo a même émis un timbre à son effigie...

Duke ELLINGTON est un compositeur et un arrangeur de génie avec ses alliages sonores subtils, son sens inné du swing, ses orchestrations grandioses et ses mélodies subtiles. Mêlant l'esprit du blues à une invention orchestrale très raffinée, sa musique restera, jusqu'à sa mort, fidèle à la grande tradition musicale négro-américaine. Duke est le génial créateur de l'esthétique du grand orchestre et réussit à plaire à tous les peuples du monde en racontant l'histoire de son propre peuple .

OEVRES MARQUANTES

Plus de mille oeuvres et notamment...

Creole love song (1927)

Mood indigo (1930)

Sophisticated Lady (1932)

Solitude (1934)

Caravan (1937)

Prelude to a kiss (1938)

Liberian Suite (1948)

In a sentimental mood (1953)

Midriff (1956)

My people (1963)

The River (1970)

New Orleans Suite (1970)

BIBLIOGRAPHIE Duke ELLINGTON par lui-même et ses musiciens (Paris 1976 Duke ELLINGTON : F. Billard/ G. Tordjman (Seuil Solfèges)

SOURCES Dictionnaire du jazz : Philippe Carles, André Clergeat et Jean - Louis Comolli (Robert Laffont) Dictionnaire du jazz : Hugues Panassie et Madeleine Gautier (Albin Michel) Dictionnaire biographique des musiciens : Theodore Baker et Nicolas Slonimsky (Robert Laffont)