Compositeur allemand d'origine danoise, il passe les trente premières années de sa vie au Danemark (n'y composant qu'une seule œuvre), et les quarante dernières, les plus glorieuses, en Allemagne.

Sans doute formé par son père, lui-même organiste, il occupa au cours de sa carrière trois postes d'organistes : à Hälsinborg (1657-58), à Sainte-Marie d'Elseneur (1660) et à Sainte-Marie de Lübeck à partir de 1668 où il succède à Franz Tunder dont il épousa la fille comme le voulait la tradition (la coutume voulait que le nouveau venu épouse la fille de son prédécesseur).

En 1673, il reprend à Lübeck la tradition des Abendmusiken (musiques du soir), concerts organisés en dehors de tout office et pour lesquels il écrit un grand nombre d'œuvres qui sont perdues aujourd'hui. Le 17 août 1703, Mattheson et Haendel rendent visite à Buxtehude, dans le but manifeste de prendre sa succession, mais aucun de ces musiciens ne se résolut à épouser la fille de Buxtehude pour obtenir la succession d'un poste pourtant fort convoité. Jean-Sébastien Bach qui fit un voyage à Lübeck en 1705 assista probablement aux Abendmusiken des 2 et 3 décembre 1705 donnés à l'occasion de l'avènement de Joseph I.

Buxtehude fut en son temps le premier compositeur germanique et l'un des cinq premiers à l'échelle européenne, il exerça une influence majeure sur le Bach de l'orgue et des cantates. Quoiqu'une infime partie de sa musique nous soit parvenue, on sait que de nombreux compositeurs ont fait des copies de ses œuvres pour les étudier.

On lui doit environ 120 œuvres vocales, des Sonates en trio et environ 90 pièces pour orgue. Son principal élève fut Nicolaus Bruhns.

BIBLIOGRAPHIE A. Pirro : Dietrich Buxtehude (ed. Minkoff Reprint)

SOURCES Baker-Slonimsky, Dictionnaire biographique des musiciens (Collection Bouquins) Larousse de la musique