Barber étudie le piano dès son enfance, sa sœur est la célèbre contralto lyrique Louise Homer ; à l'âge de dix ans il tente d'écrire un opéra et se produit au piano lors de fêtes scolaires. A l'âge de quatorze ans il s'inscrit au Curtis Institute of Music de Philadelphie où il étudie la composition avec Rosario Scalero et la direction d'orchestre avec Fritz Reiner.

Samuel Barber concilie le romantisme de l'expression avec le classicisme des formes et les met au service d'un style élégiaque qu'il sauvegarde même lorsqu'il adopte un langage où l'usage de la dissonance et de la polytonalité témoigne de l'influence qu'il a reçue de Stravinski ; il doit à la richesse de son don mélodique, l'adresse et le raffinement de son écriture instrumentale

1935 Obtient le Prix de Rome américain et une bourse Pulitzer qui lui permettent de voyager en Europe, notamment en Autriche et en Italie

1937 Sa Symphonie n°1 est la première œuvre américaine présentée au Festival de musique contemporaine de Salzbourg

1938 Arturo Toscanini crée à la tête de l'Orchestre symphonique de la NBC, l'Essai pour orchestre n°1 et l'Adagio pour cordes, cet Adagio deviendra l'œuvre la plus populaire de la musique savante américaine

1939 - 42 Barber enseigne de façon intermittente l'orchestration au Curtis Institute, l'armée de l'air lui commande sa Symphonie n°2 qui est créée avec succès par Serge Koussevitzky avec l'Orchestre symphonique de Boston en 1944

1945 Quitte l'armée de l'air et s'installe à New York dans une maison achetée avec Gian Carlo Menotti, Excursions pour piano

1946 Compose un ballet pour Martha Graham porté à la scène sous le titre Cave of the Heart dont il tire une suite pour orchestre Medea

1949 Sa Sonate pour piano est créée par Vladimir Horowitz

1954 Prayers of Kierkegaard pour soprano chœur et orchestre

1958 Reçoit le Prix Pulitzer pour son opéra Vanessa sur un livret de Menotti

1959 Harvard University lui confère le titre de Doctor honoris causa

1962 Second Prix Pulitzer pour son Concerto pour piano qui reçoit un accueil chaleureux aux Usa et en Europe

1966 Antony and Cleopatra, trois actes d'après Shakespeare, est créé pour l'inauguration du nouveau Metropolitan Opera House de New York, la représentation est perturbée par de nombreux incidents mécaniques, mais les critiques s'attaquent autant à la musique qu'à la mise en scène

1966-1970 Retraite dans les Alpes italiennes

1971 Retour sur la scène musicale avec deux commandes, The lovers, Fadograph of a Yestern Scene

BIBLIOGRAPHIE :

B.B. Heyman : Samuel Barber the composer and his music (Oxford University Press)

SOURCES

Baker-Slonimsky, Dictionnaire biographique des musiciens (Collection Bouquins)