Dés l'âge de seize ans, il est engagé par un magasin de musique (le magasin de l'éditeur Remick) en qualité de "pianiste-démonstrateur", emploi consistant à jouer pour la clientèle tous les airs nouveaux aussi bien que n'importe quelle partition en vente dans le magasin. Ce travail harassant (dix heures par jour devant le clavier) lui permet cependant de découvrir et d'assimiler tous les nouveaux rythmes à la mode ainsi que le Jazz naissant.

Très vite, Gershwin se met lui-même à composer des chansons; et, dès 1919, ses dons de créateur vont se trouver sollicités pour un petit spectacle, Demi-Tasse Revue, qui enchante le public de Broadway. On salue la qualité musicale des chansons, tant pour la souplesse des mélodies que pour l'irrésistible impulsion rythmique qu'elles dégagent; une chanson de ce "Musical" connaît d'ailleurs une popularité immédiate : Swanee.

De 1920 à 1924, auréolé du succès de Swanee, Gershwin est invité à participer aux fameuses "Scandals Revues" de George White. Pour le spectacle de 1922, il compose le célèbre I'll Build a Stairway to Paradise; chanson qui sera reprise par Georges Guétary dans le film de Vincente Minnelli : An American in Paris (M.G.M-1951)

Le nom de Gershwin est désormais sur toutes les lèvres, aux côtés de Jerome Kern, Vincent Youmans ou Irving Berlin. Attentif à cette soudaine popularité, Broadway sollicite Gershwin pour de nouvelles productions; parmi celles-ci, il faut citer :

1924 Lady be Good! (Livret d'Ira Gershwin, frère de George)

L'oeuvre est créée par le couple Astaire (Fred et sa soeur Adele) qui noue à cette occasion de solides liens d'amité avec Gershwin. Plusieurs chansons de ce "Musical" feront le tour du monde : Lady be Good, Fascinatin'Rhythm, The Man I Love.

1925 Tip-Toes. (Livret d'Ira Gershwin).Comédie musicale à l'écriture très alerte, très "jazz", et 000000en elle-même très symbolique de ce que fut le style musical des années 20.

1926 Oh Kay! (Livret d'Ira Gershwin, sur un scénario de P.G Wodehouse).

1927 Funny Face (Livret d'Ira Gershwin).

Créée à l'Alvin Theater par Fred et Adele Astaire.

Une chanson de ce "Musical", S'Wonderful, sera elle aussi reprise par Georges Guétary et Gene Kelly dans le film "An American in Paris".

1927 Strike Up the Band. (Livret d'Ira Gershwin et George Kaufman).

Création à Philadelphie (au Shubert Theater) le 5 septembre 1927.

Une version considérablement remaniée de Strike Up the Band sera Créée à New-York, le 14 janvier 1930.

1930 Girl Crazy. (Livret d'Ira Gershwin).

Créé à l'Alvin Theater par Ginger Rogers (dont c'était le deuxième spectacle à Broadway), Ethel Merman (qui faisait , elle, ses débuts à Broadway), et Allen Kearns.

Deux chansons de cette production, en particulier, rencontreront une popularité immense : I Got Rhythm et But not for Me.

De l'aveu même de Gershwin, I Got Rhythm était de toutes ses chansons sa préférée; il reprendra d'ailleurs ce thème pour une oeuvre destinée au concert et créée à Boston le 14 janvier 1934 : Variations pour piano et orchestre sur I Got Rhythm.

1931 Of Thee I sing, (Livret d'Ira Gershwin).

Première comédie musicale à remporter le Prix Pulitzer.

1933 Pardon my English. (Livret d'Ira Gershwin).

Créé au Majestic Theater.

Partition dans laquelle figure la délicieuse chanson The Lorelei, probablement l'une de ses réussites les plus incontestables.

Parallèlement à ses productions pour Broadway, Gershwin compose plusieurs partitions pour le concert.

En 1924, suite à un amical défi lancé par Paul Whiteman, il écrit la Rhapsody in Blue, oeuvre pour piano et orchestre narrant une déambulation nocturne dans les rues de New-York. La création de cette Rhapsody in Blue s'effectue devant un parterre prestigieux, parmi lequel on remarque la présence de Sergueï Rachmaninov, Igor Stravinsky, Mengelberg ou Stokowski, et qui réserve à l'oeuvre un accueil triomphal. Suivront le Concerto en Fa pour piano et orchestre (1925), An American in Paris, oeuvre pour orchestre suscitée par les souvenirs d'un voyage effectué à Paris (1928), Cuban Overture pour orchestre (1932), et les Variations sur I Got Rhythm déjà citées.

Le 30 septembre 1935, est créé à Boston son seul et unique opéra : Porgy and Bess. (New-york accueillera le spectacle, dès le 10 octobre, à l'Alvin Theater, pour 124 représentations). Cet opéra, sur un livret d'Ira Gershwin, est à ce jour le seul opéra noir qui existe dans le répertoire. C'est aussi la partition la plus ambitieuse de Gershwin, celle qui représentait son chef d'oeuvre à ses yeux, et pour l'écriture de laquelle il fit de nombreux séjours à Charleston (lieu où se situe l'action de Porgy) pour s'imprégner de l'atmosphère des communautés noires américaines. Porgy and Bess est assurément l'oeuvre d'un compositeur parvenu à sa pleine maturité, possédant une totale maîtrise de ses moyens, mais qui, hélas pour le monde musical, allait mourir moins de deux ans plus tard d'une tumeur au cerveau.

Durant les deux dernières années de sa vie, Gershwin, grâce à l'amitié de Fred Astaire, fut appelé à travailler pour Hollywood.

Deux films, fruits de cette collaboration et produits par la R.K.O, virent le jour :

-Shall We Dance (avec Fred Astaire et Ginger Rogers) réalisé par Mark Sandrich.

-A Damsell in Distress (avec Fred Astaire et Joan Fontaine) réalisé par George Stevens, sur un scénario de P.G Wodehouse (déjà partenaire des frères Gershwin pour Oh Kay!)

Bien que composées en 1936 et 1937, soit immédiatement après Porgy, les musiques de ces deux films se situent dans une esthétique très "Broadway" (assez proche de Pardon my English), avec une qualité d'écriture qui rendit célèbres un certain nombre de chansons :

Shall we Dance et I've Got Beginner's Luck (Shall we Dance);

A Foggy Day et Nice Work if you can Get it (A Damsell in Distress).

Le ballet de Shall we Dance, qui reprend et développe le thème de la chanson, est sans conteste l'une des pages les plus imaginatives que Gershwin ait écrite.

Frappé d'une tumeur au cerveau, Gershwin disparaît durant le tournage de Damsell in Distress à l'âge de 38ans.

Profondément marqué par la disparition de son frère, Ira Gershwin poursuivra cependant son métier de librettiste et parolier tant au sein de Broadway que de Hollywood.

Il collaborera notamment avec Jerome Kern (Cover Girl) et Kurt Weill (Lady in the Dark, partition extrêmement raffinée, créée en 1941 à l'Alvin Theater, et dont la chanson My ship constitue un véritable joyau)

Ira s'éteindra à Beverly Hills en 1983.

Documentation rédigée par Jean-Noël FERREL.