Issu d'une famille nombreuse, il est initié à la musique par sa mère.

A l'âge de 9 ans il est admis au Conservatoire de Paris. Après avoir obtenu des premiers prix de piano et de fugue (1859), il remporte le Grand Prix de Rome avec la cantate David Rizzio (1863).

C'est à la Villa Médicis qu'il commence à composer abondamment : il écrit une ouverture et une suite pour orchestre, un Requiem, et la première version d'un drame sacré en trois actes, Marie Magdeleine qui, représenté à Paris en 1873, fut son premier succès véritable, et qui marque déjà très nettement les tendances de son style.

En 1878, il est nommé professeur de composition au Conservatoire de Paris et est élu la même année, membre de l'Académie des Beaux-Arts.

Il continue à enseigner au conservatoire jusqu'en 1896, parmi ses élèves figurent Alfred Bruneau, Gabriel Pierné, Reynaldo Hayn, Charles Koechlin, Florent Schmitt et Gustave Charpentier.

Comme pédagogue, il a exercé une profonde influence sur l'opéra français. Après Gounod, Massenet est le compositeur d'opéras français le plus populaire ; il possédait un sens naturel de la mélodie dans un style typiquement français.

Il a écrit en tout :

- vingt-cinq opéras : Cendrillon, 1899 ; Cleopâtre, 1912, Don César de Bazan, 1888, Griselidis, 1894...

- des musiques de scène : Phèdre, 1900

- des oratorios : La Vierge, 1880

- des ballets : Espada, 1908 ; Le Carillon, 1891

- des musiques pour orchestre dont les Scènes alsaciennes (1881)

- quelques recueils de poèmes mis en musique, et des pièces pour piano.

Ses meilleurs ouvrages :

Manon (1884), Werther (1892), et Thaïs (1894), jouissent d'une popularité extraordinaire dans le monde entier, la célèbre Méditation pour violon et orchestre, tirée de Thaïs, figure au répertoire des violonistes.

Il a écrit une autobiographie : Mes souvenirs (1912).

BIBLIOGRAPHIE L. Schneider, Massenet (Fasquelle) A. Coquis, Massenet (Seghers) A. Bruneau, Massenet (Delagrave)

SOURCES Baker-Slonimsky, Dictionnaire biographique des musiciens (Laffont) Marc Honegger, Dictionnaire de la musique, (Bordas) Laffont-Bompiani, Le nouveau dictionnaire des auteurs (Laffont)