" C'est lui, qui depuis la mort de Beethoven, tient le sceptre de la musique instrumentale " : Hector Berlioz.

D'origine anglaise, il étudie le piano pendant plusieurs années à Londres avec Hüllmandel, Dussek et Cramer. De retour en France, il organise des séances de musique de chambre dans son château de Chalendrat en Auvergne où il tient la partie de violoncelle dans ses propres œuvres.

Au cours d'un voyage de deux ans où il séjourne en Allemagne et en Autriche, il est profondément impressionné par une représentation de Stratonice de Mehul : " Je vis la musique avec d'autres yeux ; le voile qui m'en cachait les beautés se déchira ; elle devint la source de mes jouissances les plus intimes et la compagne fidèle de ma vie. ". Il se met alors à composer et prend des cours avec Reicha à Paris (1808).

Lors d'un accident de chasse survenu en 1829, il a été blessé par balle et est devenu sourd d'une oreille : son Quintette n°15, sous-titré le Quintette de la balle est la transposition musicale de cet épisode. En 1842, il succède à Cherubini au fauteuil de l'Institut. Schumann fit l'éloge de ses œuvres dans sa revue musicale et Mendelssohn lui offrit une de ses baguettes de chef d'orchestre.

A une époque où en France, il ne semblait y avoir de salut que dans la composition lyrique, Onslow apporta la preuve du contraire en aimant la musique de chambre avec passion, les quintettes appartenant à sa période dite Schumanienne ou Mendelssohnienne (1826-46), comptent des pages admirables, véritables fleurons de son œuvre.

Son catalogue comprend trois opéras : L'Alcade de la Véga, 1824 ; Le Colporteur, 1827 ; Le Duc de Guise, 1837 ; de la musique pour orchestre : 4 symphonies et quelques autres partitions et une multitude d'œuvres de musique de chambre : trente-quatre quintettes, trente-six quatuors et vingt-sept compositions avec piano.