Né à Genève, Michaël Jarrell poursuit ses études musicales (notamment d’écriture) dans la classe d’Eric Gaudibert au Conservatoire populaire de musique de Genève et lors de divers stages aux Etats-Unis (Tanglewood, 1979), puis travaille la composition à la Staatliche Hochschule für Musik de Fribourg en Brisgau auprès de Klaus Huber. Depuis 1982, son œuvre a reçu de nombreux prix : premier prix au concours de composition du Centre Acanthes (1983), Beethovenpreis de la Ville de Bonn (1986), prix Marescotti (1986), Gaudeamus et Henriette Renié (1988), Siemens-Förderungspreis (1990). Entre 1986 et 1988, il séjourne à la Cité des Arts à Paris et participe au stage informatique pour compositeurs à l’Ircam. Il est ensuite pensionnaire de la Villa Médicis (Académie de France) à Rome en 1988-1989, puis membre de l’Istituto Svizzero di Roma en 1989-1990. D’octobre 1991 à juin 1993, il est compositeur résident à l’Orchestre national de Lyon. Depuis octobre 1993, il est professeur de composition à la Hochschule für Musik de Vienne.