J'ai toujours détesté le mot authenticité parcequ'il est dangereux ; la musique de musée ne m'intéresse pas, je n'ai pas l'intention d'organiser des visites guidées de Louis XIV ou Jean-Sébastien Bach ! N. Harnoncourt.

Issu d'une famille de musiciens, il travaille le violoncelle avec Paul Grümmer puis avec Emanuel Brabec à la Musikakademie de Vienne à partir de 1948. Ayant remporté les plus hautes distinctions, il est engagé comme violoncelliste du Wiener Symphoniker de 1952 à 1969. Cette expérience le laisse profondément insatisfait, il commence alors une collection d'instruments baroques et Renaissance et entreprend des recherches musicologiques poussées, les enrichissant par sa pratique de la viole de gambe.

En 1953, il fonde avec sa femme Alice, le Concentus Musicus Wien qui se consacre essentiellement à la musique ancienne sur instruments d'époque. Par l'aspect novateur de leur interprétation et l'originalité de leur recherche, les musiciens du Concentus Musicus acquièrent rapidement une renommée internationale et en 1962, leur enregistrement des Concertos Brandebourgeois de Jean-Sébastien Bach marque une révolution dans le monde musical.

Nikolaus Harnoncourt a plus de trois cents disques à son actif dont de nombreux disques de référence (Messe en si, les Passions de Bach ; les trois opéras conservés de Monteverdi ; Castor et Pollux de Rameau ; Idomédée de Mozart). Il se consacre à la musique du XVème au XVIIème siècle, interprétant essentiellement des œuvres de Monteverdi, Haendel, Bach et Mozart.

De 1971 à 1990, il entreprend avec Gustav Leonhardt, l'enregistrement de l'intégrale des Cantates de Bach, il explore également depuis quelques années le répertoire du XIXème siècle (J. Offenbach, J. Strauss).

De 1975 à 1979, il collabore avec Jean-Pierre Ponnelle à un cycle consacré à Monteverdi à l'Opéra de Zurich et contribue à la renaissance de cette musique, puis à un cycle Mozart en 1980 avec ce même metteur en scène.

Fréquemment invité par les formations les plus prestigieuses, il a enregistré les Symphonies de Haydn, de Mozart (1981) et de Schubert avec le Royal Concertgebouw d'Amsterdam, l'intégrale des Symphonies de Beethoven et de Mendelssohn avec l'Orchestre de chambre d'Europe (1990-91), il collabore également avec le Berliner Philharmoniker.

Depuis 1972, Nikolaus Harnoncourt enseigne l'interprétation de la musique ancienne au Mozarteum et donne des conférences à l'Institut Musicologique de l'Université de Salzbourg. Il dirige également le festival Styriarte de Graz en Autriche depuis 1985 et est l'auteur de deux recueils de textes qui sont le résultat d'une longue réflexion sur les questions de l'interprétation : Le Discours musical (1984) et le Dialogue musical (1985).