Surnommé l' " Orphée belge " ou le " Prince de la musique " par les musiciens de son époque, Roland de LASSUS entre vers l'âge de douze ans au service de Ferdinand Gonzague, vice roi de Sicile. Vers 1549-50, il se rend à Naples dans la suite de Constantino Castrioto, chevalier de l'ordre de Malte. En 1553, il devient maître de chapelle de Saint-Jean de Latran.

Puis il se rend à Anvers en 1555 où est publiée, en même temps qu'à Venise, la première édition de ses madrigaux. C'est le début de sa renommée.

Il se fixe à Munich en 1556 car il se voit offrir un poste très convoité de ténor à la chapelle de la cour du duc Albert V de Bavière.

En 1558, Roland se marie avec une aristocrate, Regina Wechinger. L'amour semble l'inspirer puisque peu avant 1560, il écrit à Munich les célèbres " Septem Psalmi poenitentiales ". En 1563, il est nommé maître de chapelle à la cour de Munich, poste qu'il occupe jusqu'à sa mort. Sa renommée est alors croissante et ne fera que s'accentuer avec son élévation à la noblesse grâce à l'empereur Maximilien en 1570, un accueil très honorifique du Pape Grégoire XIII en 1574 et la publication de ses œuvres spirituelles " Patrocinium musices ", imprimées en 1573-76 aux frais de son protecteur le duc de Bavière.

A partir de 1580, Roland de LASSUS s'éloigne de la cour pour se consacrer à la composition. En 1590, victime d'une attaque, il subit une grave dégradation morale et physique. Mais il se remet courageusement à la composition. Les " Lagrime di san Pietro ", dont la dédicace a été écrite deux semaines avant son décès, datent de la dernière année de sa vie.

Il laisse deux fils compositeurs, Ferdinand et Rodolphe, ainsi qu'une œuvre considérable par sa fécondité et son éclectisme.

Roland de LASSUS est l'auteur de 2000 pièces aux styles les plus divers : 520 motets, 185 madrigaux, 141 chansons françaises, 86 pièces sur des textes allemands, 29 villanelles, 50 messes, 101 magnificats, 32 hymnes, 13 litanies et 4 passions…

Parmi ses œuvres les plus marquantes, on peut citer : " Les Psaumes de la pénitence " (1560), " Les Lamentations de Jérémie " à 5 voix, pour chœur a cappella (1585) et " Lagrime di San Pietro ", cycle de 20 madrigaux spirituels (1594).

Compositeur prolifique et inspiré aussi bien dans la musique sacrée que profane, il est considéré comme l'un des auteurs les plus éclectiques de son temps.

Avec son contemporain Philippe de Monte, il est le maître de l'art flamand de la fin du XVIème siècle. Il a une importance considérable dans l'histoire de la musique car il symbolise le point culminant de la brillante époque de la polyphonie franco-flamande.

BIBLIOGRAPHIE " Orlando de Lassus " par C. Van Den Borren aux éditions Alcan " De Guillaume Dufay à Roland de Lassus  : les très riches heures de la polyphonie franco-flamande " par I. Bossuyt aux éditions Racine.