Né en 1948 à Amiens, Sylvain Cambreling poursuit ses études musicales au Conservatoire de Paris. En 1971, il est tromboniste à l’Orchestre symphonique de Lyon et à l’Opéra de Lyon, dont il devient l’adjoint du directeur musical entre 1975 et 1981. En 1976, Pierre Boulez l’engage à l’Ensemble intercontemporain à Paris comme premier chef invité. En 1981, Gérard Mortier le nomme directeur musical du Théâtre royal de La Monnaie où, dix années durant, il participe à de nouvelles productions signées Luc Bondy, Patrice Chéreau, Karl-Ernst Herrmann, Peter Mussbach et Herbert Wernicke. Sylvain Cambreling est invité au Metropolitan Opera (1985, 1989), à la Scala de Milan (1984) et à l’Opéra de Vienne (1991). En 1992, il dirige à l’Opéra de Paris-Bastille Saint François d’Assise d’Olivier Messiaen mis en scène par Peter Sellars. Il dirige régulièrement depuis 1985 au festival de Salzbourg, et participe à cette occasion à Pelléas et Mélisande de Debussy avec l’Orchestre Philharmonia (mise en scène Robert Wilson), Katia Kabanova de Janacek (mise en scène Christoph Marthaler), la Damnation de Faust et les Troyens de Berlioz, Cronaca de Luogo de Luciano Berio. En 2002, il dirigera Don Giovanni au Metropolitan Opera de New York. Parallèlement à son activité de chef d’opéra, Sylvain Cambreling dirige au concert la plupart des grands orchestres (Orchestre philharmonique de Vienne, Orchestre philharmonique de Berlin, Orchestre de Cleveland, Orchestre philharmonique de Los Angeles, Orchestre symphonique de Cincinnati, Orchestre symphonique de Montréal, Orchestre philharmonique d’Oslo, Orchestre symphonique de la BBC, Orchestres symphoniques de la NDR et de la Radio Bavaroise, Ensemble Modern, Orchestre de Paris, Staatskapelle de Dresde, Philharmonie Tchèque Entre 1993 et 1997, Sylvain Cambreling fut par ailleurs intendant et directeur musical de l’Opéra de Francfort, assurant en outre la direction artistique de la saison de concerts organisée par la Société des musées de la ville. Wozzeck, Don Giovanni, les Noces de Figaro (mises en scène de Peter Mussbach), la Tétralogie (Herbert Wernicke), Idomenée (Johannes Schütz), furent autant de productions qui marquèrent sa direction artistique dans ce théâtre. Il engage alors une collaboration artistique avec le metteur en scène suisse Christoph Marthaler, co-signant avec lui quelques productions remarquées : Pelléas et Mélisande (1994), Luisa Miller (1996), Fidelio (1997). Pour la saison 1993-94, il est désigné Chef de l’année par le magazine allemand Opernwelt. Deux ans plus tard, c’est l’Opéra de Francfort, dont il assure la direction artistique, qui est élu Opéra de l’année Le répertoire de Sylvain Cambreling s’étend de l’époque baroque jusqu’à la musique d’aujourd’hui ; il comprend plus de 70 opéras et 400 œuvres orchestrales. Sylvain Cambreling est actuellement chef invité du Klangforum de Vienne et, depuis la saison 1999-2000, chef principal de l’Orchestre Symphonique SWR de Baden-Baden et Fribourg. Sylvain Cambreling est lauréat du Grand Prix Européen des chefs d’orchestre, témoignage de son engagement en faveur de la musique d’aujourd’hui.