Elève jusqu'à 17 ans au couvent des salvatoriens de Steinfeld, il sera profondément influencé par cette vie de retraite. Son amour de l'orgue le décide à se diriger vers la musique (il fait ses études à la Hochschule für Musik de Cologne). Il suit les cours d'été de musique nouvelle de Fortner et Leibowitz à Darmstadt (1948 - 50), enseigne la théorie à l'Université de Cologne (1950 - 52) et la composition à la Hochschule für Musik de Cologne (1957-70).

Période expressioniste :

1940-50 Alagona, suite de 5 caprices brésiliens

1947-53 Symphonie en un mouvement, qui fait alterner la " menace apocalyptique " et le " calme mystique ", point culminant de cette période.

1950 Concerto pour violon, expressif et lyrique et qui révèle l'impact du jazz

1954 Concerto pour trompette où le jazz est aussi largement utilisé

1954-56 Perspektiven pour 2 pianos, d'une structure polyrythmique complexe

1955 Sonate pour alto solo

1957 Canto di speranza, 1er concerto pour violoncelle, strictement sériel, dédié à sa femme

1957 Omnia tempus habent, cantate pour soprano et 17 instruments

Période pluraliste :

1957 Zimmermann redécouvre le chef-d'œuvre négligé de Jakob Lenz, Die Soldaten et décide d'en faire un opéra qui sera crée en 1965 (le pluralisme du temps y est essentiel)

1960 Sonate pour violoncelle, véritable guide des techniques de jeu moderne.

1961 Présence, " ballet blanc " pour trio avec piano

1962 Antiphonen, pour alto et 25 instrumentistes

1965-66 Concerto pour violoncelle et orchestre en forme de pas de trois, mélange de virtuosité et de lyrisme, d'harmonies sérielles raffinées et d 'explosions de jazz

Période statique :

1967 Intercomunicazione pour violoncelle et piano (longues tenues du violoncelle, doubles cordes et quarts de ton)

1967 Die Befristeten, pour quintette de jazz

1968-69 Photoptosis, prélude pour orchestre, grand monolithe de sons, œuvre de paix

1967-69 Requiem pour un jeune poète, œuvre désespérée qui a pu pousser Zimmermann vers la mort

1970 Quatre Etudes brèves pour violoncelle

1970 Action ecclésiastique, dont le titre résume bien le mal être du compositeur : " Je me détournai et considérais toute l'oppression qui se fait sous le soleil "

Le 10 août 1970, Zimmermann met fin à ses jours à l'âge de 52 ans.

Musicien fraternel, hypersensible, Zimmermann fut un humaniste chrétien profondément engagé, se décrivant comme " un mélange typiquement rhénan de moine (le mystique - l'ascète - l'introverti ) et de Dyonisos (le passionné - l'explosif - l'apocalyptique) ".

SOURCE Larousse de la musique