Exceptionnellement doué, Saint-Saëns commence à composer à l'âge de six ans, et il fait ses débuts de pianiste en 1846 à la salle Pleyel. Dès lors, il ne quittera plus le piano dont il sera l'un des virtuoses les plus accomplis et ne cessera de composer qu'à la veille de sa mort.

1849 Il entre au Conservatoire, dans la classe d'orgue ; c'est un improvisateur remarquable : Liszt le salue comme "le premier organiste du monde".

1852 La Société Sainte-Cécile couronne son Ode à Sainte-Cécile.

1853 Création de sa Symphonie n°1, Gounod l'encourage. Il est nommé organiste à Saint-Merri qu'il quittera en 1858 pour tenir l'orgue de la Madeleine (ce qui lui vaudra une réputation de virtuose et de maître de l'improvisation) jusqu'en 1877, date à laquelle un héritage lui permettra de se consacrer uniquement à la composition et à la direction d'orchestre.

1858 Avec son 1er Concerto pour piano, Saint-Saëns innove dans cette forme musicale délaissée par les compositeurs français jusqu'alors.

1871 Il est l'un des fondateurs de la Société Nationale de Musique destinée à promouvoir la jeune musique française tenue à l'écart des grands concerts.

1875 Il épouse Marie Truffot dont il aura deux enfants qui mourront en bas âge.

1891 Il crée un musée à Dieppe (ville natale de son père), auquel il fait don de ses manuscrits, de ses objets d'art et de sa collection de tableaux.

1895-1914 Il supervise pour l'éditeur Durand la publication des oeuvres complètes du compositeur Rameau qu'il défend depuis toujours.

Saint-Saëns mènera une existence itinérante jusqu'à sa mort afin de diriger ses oeuvres dans le monde entier. Il fut un pionnier dans le domaine de la musique de chambre et l'un des rénovateurs de la symphonie.

Berlioz dira de lui : "C'est un maître pianiste foudroyant... et l'un des plus grands musiciens de notre époque". Liszt, Wagner, Berlioz et Bizet compteront parmi ses admirateurs. Il aura comme élèves Fauré, Messager et Gigout. Il recevra de nombreuses distinctions et sera élu à l'Institut de France. Son savoir est prodigieux : " Saint-Saëns est l'homme qui sait le mieux la musique du monde entier " écrira Debussy qui pourtant n'aimait guère le compositeur...

OEUVRES

1863 Introduction et Rondo capriccioso pour violon et orchestre op 28

1869 Le Rouet d'Omphale, poème symphonique op 31

1874 La Danse macabre, poème symphonique op 40

1877 Samson et Dalila

1886 Le Carnaval des animaux / La Symphonie avec orgue

1908 L'Assassinat du Duc de Guise (musique de film) /

1919 Hymne à la paix

ECRITS Harmonie et Mélodie, Paris, 1885; Portraits et souvenirs, Paris, 1899 Au Courant de la vie, Paris, 1913; etc...

BIBLIOGRAPHIE L. Schneider, Une Heure avec Saint-Saëns, 1930. J. Chantavoine, Camille Saint-Saëns, Paris, Richard Masse, 1934.