John Rea mène une triple carrière de compositeur, de professeur et de conférencier. Il a étudié à l'Université de Toronto, sa ville natale, de même qu'à Princeton. Parmi ses dernières créations, mentionnons un septuor, Plus que la plus que lente (1997), écrit pour L'Ex Novo Ensemble de Venise, et une réorchestration pour vingt-et-un musiciens de l'opéra Wozzeck, d'Alban Berg, à l'attention du Nouvel Ensemble Moderne. Son quatuor à cordes Objets perdus, écrit pour le Quatuor Arditti, lui vaut le prix du gouverneur-général (le prix Jules Léger) en 1992, prix qu'il reçoit pour la deuxième fois.

Ses œuvres sont jouées en Allemagne (Cologne, Mannheim, Stuttgart, Berlin) et en Italie, et présentées lors des plus importantes manifestations à travers le monde : New Music America (Philadelphie), Musica, Festivals de Liège, de Hollande, et de la Société Internationale pour la Musique Contemporaine (SIMC). En outre, John Rea a composé la musique de scène de deux spectacles du Théâtre UBU (Montréal) : Les Trois derniers jours de Fernando Pessoa, d'Antonio Tabucchi (production parisienne, décembre 1997) et Urfaust : tragédie subjective, d'après Goethe et Pessoa (à Paris en octobre 1999).

Depuis 1973, il enseigne la composition et la théorie musicale à l'Université McGill dont il a été le doyen de 1986 à 1991. Il est membre du comité artistique de la SMCQ.