Né en Finlande en 1958, Esa-Pekka Salonen étudie le cor, la direction d'orchestre et la composition au conservatoire d'Helsinki dans les années soixante-dix. D'abord compositeur-chef d'orchestre, ses prorités se sont inversées après une exécution mémorable de la Troisième Symphonie de Malher, qui devait le propulser dans le petit cercle des grands chefs internationaux. Depuis, malgré ses responsabilités au Los Angeles Philharmonic, il est parvenu à préserver son activité de compositeur.

Le Concerto pour saxophone (1980-1981) s'inspire de l'univers du Procès de Kafka, dont il tire son titre (Auf den ersten Blick und ohne zu wissen). Giro pour orchestre (de la même époque, réécrit en 1997), partage avec l'œuvre précédente un language harmonique commun. Baalal (1982), composition radiophonique, précède Ita, pour instruments seuls. Ita (surface) fait référence à la texture des pièces, surfaces en transformation continue, tendues par une harmonie dense. Il en existe aujourd'hui trois versions, pour flûte alto (1982), piano (1985) et violoncelle (1986). Floof (prix de la Tribune de l'Unesco 1992) est écrit pour soprano et petit ensemble sur des textes de l'écrivain polonais Stanislas Lem. Les Rencontres, pour deux instruments, sont composées entre 1982 et 1992. La seconde, pour hautbois et piano, retravaillée, sert de base à Mimo I pour hautbois et petit ensemble.

L. A. Variations est l'œuvre la plus récente de Salonen.