John Zorn a beaucoup voyagé avant de s'installer à New York. Jouant du saxophone, des claviers et de tout objet susceptible de produire du son, il y est devenu une figure importante downtown, c'est à dire sur la scène alternative new yorkaise. Parmi les compositeurs qui l'ont influencé, citons ses influences, les" expérimentateurs " américains Charles Ives, John Cage et Harry Partch, les jazzmen Anthony Braxton, Ornette Coleman, Jimmy Giuffre et Roscoe Mitchell.

John Zorn n'est pas attaché à un idiome ou un style particulier : hard rock, jazz, pop, classical, klezmer et musique improvisée lui sont familiers. Il a exploré et approfondi différents aspects de la " théorie du jeu " afin de donner un cadre à ses improvisations, et écrit pour de nombreux ensembles : le New York Philharmonic, l'Opéra de l'Etat de Bavière ou l'Orchestre de la WDR de Cologne.