Née à Paris en 1926 de parents d'origine américaine et lorraine, Betsy Jolas s'établit avec sa famille aux Etats-Unis en 1940. Elle y termine ses études générales, puis poursuit au Bennington College des études supérieures. Parallèlement, elle chante dans les chœurs Dessof, où elle est également accompagnatrice à l'orgue et au piano, découvrant ainsi le répertoire polyphonique de la Renaissance qui la marquera profondément.

En 1946, de retour en France avec sa famille, elle étudie au Conservatoire National Supérieur de Musique de Paris sous la férule d'Olivier Messiaen et de Darius Milhaud.

Compagnon de route du Domaine Musical puis des grands festivals de l'avant-garde musicale, Betsy Jolas endosse en 1972 l'habit de professeur d'analyse musicale au Conservatoire National Supérieur de musique de Paris, succédant à Olivier Messiaen ;

en 1978, elle y devient professeur de composition. Elle enseigne également dans les universités américaines de Yale, Harvard, Berkeley, USC, San Diego, ainsi qu'à Mills College (chaire Darius Milhaud).

Betsy Jolas est nommée en 1983 membre de l'Académie américaine des Arts et Lettres. En 1985, elle est élevée au grade de Commandeur des Arts et Lettres. Ses œuvres, jouées aujourd'hui dans le monde entier par des artistes et ensembles de premier plan, ont été couronnées par de nombreux prix de composition nationaux et internationaux.

Yves LECOQ