Née dans une famille pieuse, Jessye Norman chante depuis son enfance des gospels et des cantiques ; par amour du chant, elle apprend également le piano. Rosa Ponselle et la contralto noire Maria Anderson la fascinent. La jeune soprano découvre le lied allemand grâce aux disques d'Erna Berger. En 1967, elle travaille avec Pierre Bernac à l'Université du Michigan, puis au Conservatoire de Baltimore. En 1968, Jessye Norman obtient le premier prix au Concours International des radios allemandes. Elle chante avec l'Opéra de Berlin pendant trois ans, en particulier, les rôles d'Elisabeth dans Tannhäuser, et de la Comtesse dans Les Noces de Figaro. En 1972, elle interprète Aïda à la Scala de Milan sous la direction de Claudio Abbado. Elle fait ses débuts au Covent Garden en 1972 dans le rôle de Cassandre des Troyens de Berlioz. Elle donne ses premiers récitals.

Jessye Norman mène une carrière internationale des plus prestigieuses, et sa présence sur scène est forte. Elle s'attache également au lied avec des compositeurs comme Schubert et Schumann. Son sens de la perfection lui fait approfondir chaque langue des rôles qu'elle interprète, en russe pour Moussorgski à Moscou avec Abbado, le français pour Poulenc, l'allemand pour les Gurrelieder de Schoenberg avec Ozawa… En 1983, elle effectue un retour sur scène au Festival d'Aix en Provence avec Hippolythe et Aricie de Rameau, et en 1984, à l'Opéra Comique avec Didon et Enée de Purcell. En 1988, elle interprète Sieglinde dans La Walkyrie de Wagner. La soprano a chanté, au moins en partie, tous les rôles wagnériens qui lui correspondent. Concernant le choix de ses rôles, elle déclare : "Je pense qu'il est important pour le chanteur de choisir des rôles dans lesquels il donne le sentiment d'avoir quelque chose en réserve". En 1989, elle a chanté au MET de New-York le rôle de la femme dans Erwartung de Schoenberg, et Judith dans Le Château de Barbe-Bleue de Bartok. A l'occasion du bicentenaire de la Révolution française en juillet 1989, elle a participé au concert de la Place de la Concorde. Le 19 juillet 1996, elle a également chanté lors de la Cérémonie d'Ouverture des Jeux Olympiques du Centenaire à Atlanta l'œuvre de Mark Watters, Citius, Altius, Fortius. En décembre 1997, l'artiste a reçu la plus haute distinction américaine récompensant les arts de la scène : le Kennedy Center Honor.

Durant cette dernière saison, Jessye Norman a donné avec l'Alvin Ailey Repertory Dance Ensemble, une œuvre de Duke Ellington pour quatuor à cordes, piano et petit formation de jazz. Pour Noël, elle chantera avec Ozawa et l'Orchestre Symphonique de Boston.dans une émission de télévision qui se tiendra dans sa ville natale. En mai 1999, dans le cadre d'une création théâtrale, How! Do! We! Do!, au City Center de New-York, elle aura pour partenaire Bill T. Jones.

Pour la première fois, elle se rendra cet été en Afrique du Sud. La discographie prestigieuse de la chanteuse a été récompensée par de nombreux prix : le Grand Prix National du Disque Français, le Gramophone Award de Londres… Tout récemment, elle a enregistré, avec James Levine et L'Orchestre Philharmonique de Berlin, Le Chant de la terre de Mahler, ainsi que Le Château de Barbe-Bleue de Bartok avec Pierre Boulez et l'Orchestre Symphonique de Chicago. (1999)