« C'est le plus grand !». Pierre Monteux.

Après des études au Conservatoire de Parme, il donne son premier concert en tant que violoncelliste, compositeur et chef dès l'âge de 17 ans. Sa carrière prend une tournure légendaire dès 1886, lors d'une tournée au Brésil où il remplace au pied levé plusieurs chefs d'orchestre et dirige « Aïda » de mémoire. De retour en Italie, il troque son archet pour la baguette. Il crée en 1892 à Milan « Paillasse » de Leoncavallo et dirige à Turin en 1896 la création mondiale de « La Bohème » de Puccini. Il devient directeur musical de la Scala de Milan entre 1898 et 1903. Son intransigeance artistique lui vaut diverses hostilités, ainsi que le surnom d' « arrogant petit Lucifer ». Il abandonne alors son poste qu'il retrouvera entre 1906 et 1908, puis entre 1920 et 1929. Après avoir porté la Scala à son plus haut niveau, il devient directeur artistique du Metropolitan Opera de New-York de 1908 à 1915. Fervent républicain, TOSCANINI dirige de plus en plus souvent à l'étranger par opposition au fascisme : « Si je devais tuer un homme, je tuerais Mussolini », confie-t-il à un ami. De 1928 à 1936, il dirige l'Orchestre Philharmonique de New York. Il est le premier chef non allemand invité au Festival de Bayreuth où il dirigera de façon mémorable de 1929 à 1931, puis démissionnera du sanctuaire Wagnérien pour protester contre l'antisémitisme. Il se produit alors au Festival de Salzbourg jusqu'à l'Anschluss. Il se brouille avec Furtwängler qu'il accuse d'indulgence envers le nouveau régime allemand. Les Etats-Unis lui font à nouveau un somptueux cadeau en lui offrant en 1937 un orchestre tout neuf, spécialement recruté pour lui, le NBC Symphony Orchestra. Cette collaboration sera des plus réussies avec la diffusion, dans les foyers américains, de 231 émissions musicales, jusqu'à la démission de TOSCANINI en 1954. Cette année là, âgé de 87 ans, le grand chef a un trou de mémoire et il écrit alors à son patron : « Le triste moment est venu où je dois abandonner ma baguette à contrecœur et dire adieu à mon orchestre ».

Perfectionniste, novateur, intransigeant, génial, TOSCANINI est le symbole parfait du chef d'orchestre. Sa direction, rigoureuse et passionnée, met un point d'honneur à respecter scrupuleusement le texte, au point de répéter parfois onze heures d'affilée. Incomparable chef dans le répertoire lyrique, particulièrement avec Verdi, il demeure également l'un des plus grands chefs symphoniques du 20ème siècle. Sa carrière est étonnamment longue, 68 ans, avec 117 ouvrages lyriques et 480 œuvres orchestrales. Homme de combat, il passe son temps à lutter. Contre l'injustice humaine, avec Mussolini et le fascisme. Mais aussi contre la médiocrité musicale. D'où ses colères légendaires qui l'ont conduit à casser sa baguette sur la tête d'un de ses musiciens d'orchestre, à refuser des « bis » à de grands interprètes ou à interdire aux femmes de porter des chapeaux durant les représentations. TOSCANINI est épris d'absolu. C'est d'ailleurs un montagnard à l'âme pure qui pratique avec passion l'alpinisme et veut atteindre les hauts sommets, musicaux et alpins . On lui a reproché d'insulter ses musiciens, mais n'oublions pas qu'il n'hésite pas à s'insulter lui-même : « Vous savez, parfois je suis stupide, non ? Stupido ! Un ignorante ! » Et il ajoute en souriant à son orchestre : « Tout comme vous, non ? ».

Bibliographie : Toscanini par A. Della Corte (Rouge) Toscanini par H. Sachs (Van de Velde) Toscanini par H. Taubman (Self) Toscanini par H. Sachs (Grove Weidenfeld)

Site Internet : Fondazione Arturo Toscanini : http://www.fondazione-toscanini.it/ Le site de la Scala de Milan : http://lascala.milano.it/Welcome.html