Il reçoit l'enseignement de la pianiste russe Irène Slavin à la Hochschule de Karlsruhe (1960-69) et de Vlado Perlemuter à Paris (1970-73). Lauréat des concours de Genève en 1969, Van Cliburn en 1973, sa carrière internationale débute lorsqu'il remporte le Concours Maurice Ravel à Paris en 1975. Considéré comme l'un des grands pianistes allemands, Christian Zacharias est un musicien conséquent et sans compromis. Les accents importants de son répertoire sont : Scarlatti, Mozart, Beethoven, Schubert, Schumann et Ravel. Nombre de ses disques ont été primés, et son enregistrement de l'intégrale des concertos pour piano de Mozart a marqué son époque. Régulièrement invité par les grands orchestres internationaux dans les grands festivals tels que Salzbourg, La Roque-d'Anthéron, Edimbourg, il pratique également la musique de chambre avec des formations telles que les Quatuors Alban Berg, Cherubini et Guarneri. Doté d'un humour qui séduit son auditoire, Zacharias est un vulgarisateur hors pair. Sa participation à un film sur Domenico Scarlatti pour la télévision française en 1990 en apporte la preuve, de même que ses ateliers concerts sur Schumann ou sur le goût en musique au Musée d'Orsay ou encore ses émissions faites sur France Musique.