Né en 1956 à Heinola en Finlande, Jukka-Pekka SARASTE a d'abord étudié le piano et le violon au conservatoire de Lathi. Dès l'âge de douze ans, il est encouragé par ses professeurs à se consacrer à la direction d'orchestre. En 1978, alors qu'il n'a pas encore terminé ses études, il entre comme violoniste à l'Orchestre Symphonique de la Radio Finlandaise, et remporte en 1981 le premier prix du Concours scandinave de direction d'orchestre.

Il fait ses débuts avec l'Orchestre Philharmonique d'Helsinki à l'âge de vingt-trois ans, dirige cet orchestre à plusieurs reprises au cours d'une tournée nord-américaine en 1982 et en Chine en 1985.

Depuis 1987, Jukka-Pekka SARASTE est le chef permanent de l'Orchestre Symphonique de la Radio Finlandaise avec lequel il se produit au Japon, à Hong Kong, à Taïwan, en Allemagne, en Grande-Bretagne, en Espagne et au festival des Iles Canaries. Ils se produisent régulièrement à Vienne depuis 1993, et participent à de grands festivals tels les Proms de Londres ou le Festival d'Edimbourg.

En septembre 1994, Jukka-Pekka SARASTE a en outre été nommé directeur musical de l'Orchestre Symphonique de Toronto, avec lequel il est régulièrement invité au Carnegie Hall de New York. La saison prochaine, ils partiront pour une grande tournée européenne, treize villes avec notamment un concert au Musikverein de Vienne.

Comme co-fondateur de l'ensemble Avanti ! il crée de nombreuses œuvres contemporaines. Chef principal de 1987 à 1991 de l'Orchestre de Chambre Ecossais, il assure avec eux d'importantes tournées en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis, notamment à Carnagie Hall.

Jukka-Pekka SARASTE est l'invité de nombreux orchestres tels que l'Orchestre Philharmonique de New York, les orchestres symphonique de Boston, de Cleveland, de San Francisco, l'Orchestre Philharmonique de Los Angeles, les orchestres des radios de Hambourg, Francfort, Rotterdam et les orchestres philharmoniques de Londres.

Il a enregistré les Symphonies de Sibelius avec l'Orchestre Symphonique de la Radio Finlandaise ainsi que les Quatrième et Cinquième Symphonies de Nielsen, les troisième et sixième sont en cours de réalisation. Un enregistrement consacré à l'œuvre de Dutilleux avec l'Orchestre Symphonique de Toronto est également sorti récemment.

Jukka-Pekka SARASTE dirige régulièrement l'Orchestre Philharmonique de Radio France.