Fille du célèbre ténor Manuel Garcia et soeur de Maria Malibran, Pauline Viardot étudia le chant avec sa mère, le piano avec Liszt et la composition avec Reicha. Le premier rôle qu'elle chanta sur scène fut Desdemona dans l'Otello de Rossini, à Londres, en 1839. Elle chante en Russie, crée le Prophète de Meyerbeer (où elle est Ines) en 1849, participe à la résurrection de l'Orphée de Gluck, restauré par Berlioz, en 1859. Elle a composé quelques opérettes, mélodies et fait quelques arrangements vocaux de mazurkas de Chopin.