James MacMillan est né à Kilwinning ; il a étudié la musique à l'Université d'Edimbourg et obtenu un doctorat de composition à l'Université de Durham sous la direction de John Casken. Après avoir travaillé comme lecteur à l'Université de Manchester, il est retourné s'installer en Ecosse, à Glasgow. Après le succès de la création de Tryst au Festival de St Magnus, il est nommé compositeur en résidence au Scottish Chamber Orchestra. Il a fêté en 2002 sa dixième et dernière année à la direction artistique de la série de concert de musique contemporaine Music of to day du Philharmonia Orchestra. MacMillan mène une carrière de chef d'orchestre et a été nommé en 2000 chef et compositeur en résidence du BBC Philharmonic Orchestra. Outre The confession of Isobel Gowdie qui a lancé sa carrière internationale aux BBC Proms de 1990, le catalogue des œuvres orchestrales de MacMillan comprend le concerto pour percussion Veni, veni, Emmanuel composé pour Evelyn Glennie qui a été donné plus de deux cents fois depuis sa création en 1992. Les œuvres de MacMillan ont été programmées par de nombreux festivals internationaux parmi lesquels le Festival d'Edimbourg en 1993, le festival de Bergen en 1997, le festival Raising Sparks du South Bank Centre de Londres, dont l'édition 1997 était consacrée à ses œuvres, et la Biennale du Queensland en 1999. Au nombre des œuvres de MacMillan on peut également citer Seven words from the cross pour chœur et orchestre à cordes, Inès de Castro, triptyque orchestral commandé par l'Orchestre symphonique de Londres comprenant The World's ransoming, un Concerto pour violoncelle dédié à Mstislav Rostropovitch, Symphony : "Vigil", créé sous la direction de Rostropovitch en 1997 et Quickening, écrit pour le Hilliard Ensemble avec chœur et orchestre et commandé par les BBC Proms et le Philadelphia Orchestra. Sa Symphonie n°2 lui a été commandée par le Scottish Chamber Orchestra qui l'a créée en 1999, et sa première œuvre pour le BBC Philharmonic Orchestra, The Birds of Rhiannon, a été donnée pour la première fois à Londres, aux BBC Proms, en 2001. Les enregistrements de The Confession of Isobel Gowdie, de Tryst (Koch Schwann), de Veni, veni, Emmanuel (BMG, 2e enregistrement chez Naxos) ont été couronnés. D'autre part, le label BIS a lancé une série de disques consacrés à l'œuvre de MacMillan qui comprend déjà une version intégrale de Triduum sous la direction de Osmo Vänskä, le concerto pour clarinette, Ninian, le concerto pour trompette, Epiclesis, et la Symphonie n° 2. Il convient également de mentionner un disque d'œuvres chorales chez Hypérion comprenant Mass et la sortie prochaine de Raising sparks chez Black Box et de The Birds of Rhiannon, accompagné d'autres œuvres chorales, chez Chandos. Le carnet de commandes de MacMillan comprend des œuvres pour le BBC Philharmonic Orchestra, le Los Angeles Philharmonic Orchestra et le NHK Symphony Orchestra, ainsi qu'une œuvre chorale pour The Sixteen.