Elève des jésuites de Bologne puis du Conservatorio di San Onofrio de Naples, Paisiello compose de nombreux opéras pour les principales scènes d'Italie (Rome, Naples, Venise) puis devient maître de chapelle de Catherine II à Saint-Pétersbourg. C'est là qu'il compose le Barbier de Séville (1782) dont la popularité sera détrônée par celle de l'ouvrage éponyme de Rossini. Il revient en Italie en 1784 où il occupe plusieurs postes officiels, et devient maître de chapelle de Napoléon Bonaparte en 1802 : c'est lui qui sera chargé d'écrire la musique du sacre de l'Empereur. Il reviendra en Italie, cette fois définitivement, en 1804.