Né en 1916, Milton Babbitt a débuté comme musicien de jazz avant d'entrer à Princeton pour y étudier les mathématiques, et la composition avec Roger Sessions. Avant d'être nommé professeur dans cette même université, il écrit des musiques de film et des comédies musicales. Compositeur prolifique, il oriente sa production vers la musique de chambre, la musique vocale et l'écriture pour instruments solistes.

Au sein du studio électronique de Columbia-Princeton, Milton Babbitt est un des premiers compositeurs à juxtaposer instrument soliste et live electronics. Il est l'un des grands théoriciens du sérialisme, pionnier dans le domaine de l'organisation sérielle du rythme. Pour cette raison ; on l'associe souvent à Anton Webern. C'est Schoenberg, toutefois, qui a eu sur son œuvre l'influence la plus déterminante.

Aujourd'hui, Milton Babbitt enseigne la composition à la Juilliard School de New York.