Elève de Merikanto et de Kokkonen, Sallinen est l'un des plus célèbres compositeurs finlandais de la seconde moitié du XXe siècle et du début de XXe. On lui doit des oeuvres nombreuses (ballets, quatuors à cordes, oeuvres pour choeur d'enfant...), qui illustrent tous les genres, et notamment des opéras (le Cavalier, le Trait rouge, Le roi va en France, le Palais...).