Elève de l'Université de Columbia (Bachelor of Science, 1935 ; Master of Arts, 1937), il fait ses premiers pas dans le jazz avant de rencontrer Roy Harris et de poursuivre avec lui sa formation à la Julliard School (1936-38).

Il attire l'attention de Koussevitzki qui dirige la création de son American Festival Overture (1939), la Symphonie n°3 (1941), A Free Song (1943) qui vaut au compositeur le premier Prix Pulitzer en musique, et la Symphonie pour cordes (1943).

Après avoir enseigné au Sarah Lawrence College (1935-45), il est président de la Julliard School où il acquiert une excellente réputation de pédagogue. Il est ensuite président du Lincoln Center for the Performing Arts à New York (1962-69), il reçoit de nombreuses distinctions dont un second Prix Pulitzer en 1985.

Caractérisée par une grande tension émotionnelle entretenue par des rythmes asymétriques puissants, sa musique est surtout orchestrale. De cette production se détachent 10 symphonies, de la musique de chambre dont 5 quatuors à cordes et des œuvres vocales dont Concerto on Old English Rounds (1974), Perceptions (1983), On freedom's Ground : An American Cantata (pour la réinauguration de la Statue de la Liberté, 1986), ainsi que des partitions pour la scène dont les ballets Undertow (1965), Judith (1949-50), The Witch of Endor (1965) et l'opéra The Mighty Casey (1951-53).

BIBLIOGRAPHIE Un article sur William Schuman dans Intemporel Bulletin de la Société Nationale de musique, Mars 93. Un article d'Alain Pâris " William Schuman " dans Universalia, 1993.

SOURCES Baker-Slonimsky, Dictionnaire biographique des musiciens (Collection Bouquins) Larousse de la musique