Née en 1938 à New York, Joan Tower grandit en Amérique du Sud.

Elle découvre sa vocation en jouant du piano et des percussions dans les réunions de famille, et subit très tôt l'influence de la culture latino-américaine. A son retour aux Etats-Unis, elle étudie à la Columbia University, où elle obtient un doctorat en composition.

Egalement pianiste, elle joue pendant quinze ans au sein du Da Capo Chambers Players, qu'elle fonde en 1973.

Son expérience d'interprète influence sa trajectoire de compositeur. Ses premières œuvres reflètent la manière pointilliste et la complexité rythmique des œuvres d'avant-garde qu'elle défend dans les années soixante. Mais elles témoignent déjà de son souci pour la plasticité de la ligne, l'exploration de l'espace sonore et le juste équilibre des gestes musicaux.

Au milieu des années soixante-dix, les caractères dominants de sa musique se précisent : lignes mélodiques ascendantes, contrastes texturaux et rythmiques, inspirés de Beethoven, son compositeur favori. Sa conception du temps musical change sous l'influence de Messiaen. Elle abandonne progressivement le sérialisme pour un language moins dissonnant, plus fluide et impressionniste.

Depuis 1972, Joan Tower enseigne au Bard College. En 1985, Leonard Slatkin l'invite, pour trois ans, en résidence à l'Orchestre Symphonique de Saint Louis, dans le Missouri. Elle est directeur artistique du Festival de Yale/Norfolk, et membre de l'Académie Américaine des Arts et des Lettres.